Le rein a de multiples fonctions (hormonales, de régulation de la tension, mais il est surtout l'un des principaux organes de détoxication (avec le foie et le poumon). Il assure, par filtration et excrétion d'urine, l'équilibre hydroélectrolytique (homéostasie) du sang et de l'organisme en général. C'est un organe vital.
Chez les amniotes, il est le plus souvent pair et situé dans l'abdomen, en arrière du péritoine, suivant une symétrie plus ou moins bilatérale.
Par abus de langage et erreur, le langage populaire nomme souvent reins la zone des vertèbres lombaires.