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Le smiley a été inventé par Harvey Ball pour le compte d'une compagnie d'assurance américaine qui désirait créer une campagne de promotion interne qui visait à redonner de la stimulation à ces employés. Ball n'a jamais tenté de protéger son oeuvre et il n'a donc jamais pû en profiter financièrement (à part bien sûr les 45 dollars qu'il a pû obtenir à partir de sa création). Une agence de publicité prétendra également avoir inventé le smiley lors d'une campagne de promotion (organisé par David Stern avec son agence de publicité : David Stern Inc pour le compte du Washington Mutual) mais celle-ci n'aura pas non plus cherché à protéger son oeuvre.